Johnnie Gray, mécanicien d'une locomotive baptisée La General, a deux amours : sa machine et sa fiancée, Annabelle Lee. Lorsque la guerre de Sécession éclate en 1861, il est refusé par l'armée qui le juge plus utile à la cause sudiste comme mécanicien que comme soldat. Annabelle, qui ne comprend pas la raison de ce renvoi, le prend pour un lâche et le fuit. Un an plus tard, La General, avec Annabelle à son bord, est détournée par un groupe d'espions nordistes. Johnnie se lance à leur poursuite et sauve à la fois la locomotive et la fille. Il revient dans le territoire de l'Union juste à temps pour prévenir l'état-major d'une attaque imminente des Nordistes. L'ennemi est pris en embuscade et vaincu, et Johnnie est récompensé par un enrôlement dans l'armée et par la réconciliation avec ses deux amours.