1984. Le capitaine soviétique Ramius, commandant du sous-marin nucléaire expérimental Octobre Rouge, se dirige sans en avoir reçu l'ordre vers les côtes américaines. Ses raisons étant inconnues de tous, l'armée prend en chasse ce batiment réputé indécelable, tandis qu'un analyste de la CIA essaie de découvrir les intentions de Ramius...