Au cours d'un voyage vers la Palestine, le “Poséïdon”, transportant 1400 passagers, fête dans ses salons la nuit du Saint-Sylvestre. C'est alors que la météo d'Athènes annonce qu'au large de la Crête, un raz de marée a soulevé un mur d'eau de plusieurs dizaines de mètres de haut. Et il est hélas trop tard pour éviter une catastrophe : le paquebot est complètement retourné par l'énorme vague et des centaines de passagers sont tués sur le coup.
Un membre de l'équipage ordonne d'attendre les secours et la majorité des voyageurs encore vivants obéissent. C'est alors que le révérend Frank Scott réalise qu'aucune aide ne peut venir et qu'ils vont tous périr dans l'inondation menaçante...
Il réussit à convaincre neuf passagers de le suivre pour essayer d'atteindre l'arbre de transmission qui est situé à l'endroit où la coque est la moins épaisse. Ce sont Mike Rogo, un policier dont la femme Linda est une ancienne prostituée ; Belle et Manny Rosen, un couple de retraités ; Nonnie Parry et son jeune frère Robbie ; James Martin, qui protège de son mieux Susan Shelby ; et enfin le steward Acres.