En 1972, l'astronaute Taylor et son équipage partent dans l'espace dans le but de coloniser la plus proche planète habitable. Deux millénaires plus tard, après un atterissage forcé, ils se réveillent dans un monde dominé par des singes intelligents et où les hommes, devenus primitifs, sont utilisés pour des expérimentations et pour le divertissement.