Dans l’univers militaire sans pitié de la prestigieuse école de scaphandriers de l’US Navy, Billy Sunday (Robert de Niro) est le commandant en place. Il inculque l’excellence à ses recrues sans états d’âme ni pour lui même ni pour eux. Lorsque la première recrue de couleur, Carl Brashear (Cuba Gooding Jr), rejoint son unité, Sunday n’a que faire de l’ambition démesurée de ce jeune homme qui a déjà réussi à vaincre la haine raciale et à rentrer dans cette école. Sunday passe son temps à narguer et à humilier Carl, s’attendant à ce que celui-ci se laisse décourager. Mais Carl a un but précis, son ambition est claire. Rien ni personne ne l’empêchera de réaliser son rêve et de devenir un Maître Plongeur. Pas même Billy Sunday.