Pour redonner un sens à sa vie, David Gordon, un célèbre auteur de science-fiction veuf depuis deux ans, caresse le projet d'adopter un enfant. Il jette alors son dévolu sur Dennis, un orphelin de six ans qui prétend venir de la planète Mars. Solitaire, réfugié sous une boîte de carton pour se protéger des rayons du soleil, le gamin passe son temps à photographier les gens et à leur subtiliser des objets, soi-disant pour les fins d'une étude sur les êtres humains. Malgré la désapprobation de sa soeur, elle-même mère de famille, David se lance le défi d'apprivoiser le rétif Dennis, durant une période d'essai autorisée par les services sociaux. Le romancier est aidé dans sa tâche par Harlee, une amie célibataire qui développe une belle complicité avec le garçon.