Au XVIIème siècle, au moment des guerres espagnoles dans les Flandres, au cours desquelles le courageux soldat Alatriste combat dans la boue une autre guerre, une guerre sans cause livrée uniquement par honneur. Quand Balboa, son ami et compagne d'armes, est blessé à mort dans une embuscade des Hollandais, il lui demande de surveiller son fils Íñigo. De retour à Madrid, Alatriste y trouve un royaume brisé et une cour, celle de Felipe IV, dominée par les intrigues et la corruption et manœuvrée par le Comte-Duc de Olivares. Redevenu mercenaire, Alatriste refuse d'exécuter un meurtre ordonné par la Sainte Inquisition. À partir de ce moment là, il compte plus d'ennemis à Madrid qu'il n'en a jamais eu dans les froides étendues du plat pays.