Á la fin du XIXe siècle, en Colombie, à Cartageña, un jeune télégraphiste pauvre et poète, Florentino, tombe amoureux fou de la plus jolie des jeunes filles, Fermina. A travers des lettres passionnées, il gagne peu à peu son coeur et lui jure un amour éternel. Fermina lui promet de l'épouser. Mais le père de la jeune fille, furieux, se jure de séparer les deux jeunes gens... Quelques années plus tard, celle qui est devenue une éblouissante jeune femme, irrésistible de grâce et d'intelligence, épouse Juvenal Urbino, un jeune et riche médecin... L'homme qui a réussi à endiguer l'épidémie de choléra de la ville part s'installer avec sa jeune épouse à Paris. Lorsqu'ils reviennent à Cartageña, plusieurs années après, Fermina a tout oublié de son premier amour... Florentino, lui, ne l'a pas oubliée. Devenu un riche armateur, il collectionne les liaisons féminines mais brûle toujours d'amour pour la belle Fermina...