Allemagne, 1966. Étudiant en droit, Michael Berg est amené à suivre en direct, dans la salle d'audience, les procès de criminels nazis. À sa grande stupéfaction, il reconnaît parmi les accusées Hannah Schmit, une ouvrière qui, bien qu'ayant le double de son âge, l'a dépucelé huit ans plus tôt et fait vivre, le temps d'un été, sa première histoire d'amour. Alors que le procès avance et que les preuves accablantes s'acharnent contre cette femme qui avait disparu de sa vie sans crier gare, Michael se remémore son passé auprès d'elle, ainsi que les longues séances de lecture à haute voix qu'elle lui réclamait à chacune de ses visites. Ces réminiscences amènent l'étudiant à se demander s'il ne serait pas lui-même détenteur d'un élément de preuve susceptible d'alléger la sentence d'Hannah, qui s'annonce sévère.