Arkansas, années 1880. Mattie Ross, quatorze ans, est prête à tout pour retrouver le meurtrier de son père, le vil Tom Chaney. Mais puisque celui-ci s'est réfugié en territoire indien, seul un agent fédéral peut aller l'arrêter. La déterminée Mattie porte alors son choix sur Rooster Cogburn, un marshall vieillissant, borgne et ivrogne mais de toute évidence doté du courage nécessaire pour mener à bien cette dangereuse mission. Bien que payé cent dollars par l'adolescente, Cogburn décide de lui fausser compagnie et de faire équipe avec La Beouf, un ranger du Texas qui recherche Chaney pour d'autres crimes. Sans se laisser démonter, Mattie rattrape les deux hommes et parvient à s'imposer auprès d'eux dans leur traque du meurtrier. Il appert que celui-ci s'est acoquiné à la bande du hors-la-loi Ned Pepper, avec qui Cogburn a un compte à régler.