Le vieux monarque de Katoren tire sa révérence et confie à son chambellan Gervaas qu'il a peur que ses ministres ne prennent le pouvoir quand il disparaîtra. Dans ses derniers instants, il demande à Gervaas de désigner un nouveau roi. Cette même nuit, Stach vient au monde... Dix-sept années plus tard, ce dernier s'interroge sur un sujet que personne n'osait évoquer : que faut-il faire pour devenir le roi de Katoren ?