Alors qu'elle visite comme à chaque printemps les campus de l'est des États-Unis afin de vanter les mérites de l'Université Princeton, Portia Nathan, agente d'admissions à la prestigieuse institution du New Jersey, fait la connaissance de John Pressman, directeur d'une école alternative aux visées humanitaires. Celui-ci, père célibataire d'un garçon africain adopté, lui vante les mérites de Jeremiah, un jeune autodidacte surdoué, promis selon lui à un grand avenir malgré son profil académique médiocre. Mais il y a plus: John, qui a fréquenté autrefois la même université que Portia, lui apprend que, selon toute vraisemblance, Jeremiah serait le garçon qu'elle avait donné en adoption à l'époque. La nouvelle trouble l'équilibre déjà précaire de la quadragénaire, qui vient d'être abandonnée sans avertissement par son petit ami. Alors qu'elle combat son attirance pour John, rebâtit les ponts avec sa mère et milite pour l'obtention d'un poste convoité par une collègue rivale, Portia forme le projet de faire admettre coûte que coûte Jeremiah à Princeton.