1934, université de l'Ohio. Le jeune coureur noir Jesse Owens attire l'attention de l'entraîneur Larry Snyder, qui voit en lui un espoir pour les jeux olympiques de 1936 à Berlin. Or, le comité organisateur américain se demande s'il ne faudrait pas boycotter l'événement, compte tenu des rumeurs de persécutions des juifs sous le régime suprémaciste nazi d'Adolf Hitler. Le comité délègue alors en Allemagne Avery Brundage, ex-athlète et riche entrepreneur. Sur place, celui-ci est effectivement témoin de dures violences racistes. Mais en obtenant de la part du ministre de la propagande Joseph Goebbels l'assurance que ces exactions seront interrompues durant les jeux, et que les Noirs et les juifs pourront concourir, Brundage revient au pays avec un avis favorable. Pendant ce temps, Jesse poursuit son entraînement, sous la direction de l'intransigeant Snyder. Surmontant une crise conjugale et défiant les groupes de pression afro-américains, le jeune athlète se rend à Berlin, où il remportera quatre médailles d'or, un exploit filmé par la cinéaste Leni Riefenstahl, au grand dam d'Hitler et de Goebbels.