En 1955, au Texas, le petit Jed Sawyer reçoit pour son anniversaire un cadeau bien spécial: une tronçonneuse. L'objet devait lui servir à découper le voleur de cochons retenu prisonnier sur la ferme familiale. Echouant à la tâche, le garçon se rachète peu après en attirant dans la grange une jeune fille, qu'il massacre avec enthousiasme. Jed ignore toutefois que sa victime innocente est la fille du Ranger Hal Hartman. A défaut de coffrer le clan de fermiers criminels, le policier obtient que le jeune meurtrier soit interné dans une institution psychiatrique: la Gorman House. Dix ans plus tard, Jed profite d'une émeute pour s'évader, en compagnie d'autres patients, et en prenant une infirmière en otage. Assoiffé de vengeance, Hartman n'a pas dit son dernier mot.