Un magistrat, administrateur d'une colonie frontalière isolée à la frontière d'un empire sans nom, attend avec impatience une retraite facile jusqu'à l'arrivée du colonel Joll, dont la tâche est de rendre compte des activités des barbares et de la situation sécuritaire à la frontière. Joll mène une série d'interrogatoires impitoyables. Le traitement infligé aux barbares par ses mains et la torture d'une jeune femme barbare se combinent pour conduire le magistrat à une crise de conscience et à un acte de rébellion chimérique.