Le policier mexicain Javier Rodriguez (Benicio Del Toro) travaille à la frontière et dans ses environs immédiats, et ce, aux côtés de son excellent ami et collègue policier, Manolo Sanchez (Jacob Vargas). Leur boss n’est autre que le Général Salazar (Tomas Milian), l’homme dont la vie se résume ou presque à la lutte contre le crime. Confronté à la tentation du pouvoir et de l’argent, Javier résiste, mais finit par se retrouver un jour, avec Manolo, pris au piège de la corruption. Avec pour conséquence, une situation totalement intenable. Retour aux Etats-Unis, Etat de l’Ohio, Cour Suprême de Justice. Le Président nomme Robert Wakefield (Michael Douglas) au titre de nouveau “prince” de la lutte anti-drogue. Wakefield, incorruptible et pour le moins conservateur, rassemble des informations et se prépare à diriger les forces spéciales anti-drogue du pays, et ce, en collaboration avec ses collègues mexicains.