L’action se déroule en 1991. A la veille de son départ à la retraite, Nathan Muir (ROBERT REDFORD), vétéran de la CIA, apprend que Tom “Boy Scout” Bishop (BRAD PITT), qui fut jadis son protégé, est dans de très mauvais draps. Incarcéré dans une prison étrangère et accusé d’espionnage, il n’a plus que 24 heures à vivre. Ne souhaitant pas déclencher d’incident diplomatique, la CIA décide de ne pas prendre le moindre risque et abandonne son agent à son triste sort.

Muir se sent donc tenu d’agir. L’agence de renseignements étant aujourd’hui aux mains d’une nouvelle génération, Muir ne peut plus compter sur sa connaissance de la maison et doit user de stratagèmes pour rassembler des informations sur le détenu.

C’est Muir qui fut à la base de l’engagement de Bishop, alors jeune tireur d’élite au Vietnam. Muir lui a tout appris. Puis, un différend a séparé les deux hommes. Dans une fascinante course contre la montre, Muir décrit alors au moyen d’une série de poignants flash-backs leurs faits d’armes communs aux quatre coins de la planète...