Durant la seconde guerre mondiale, le lieutenant Tommy Hart (Farrell), un brillant étudiant en droit, est arrêté par les Allemands et envoyé à Stalag Luft 13, un camp de prisonniers tenu par le tyrannique major Wilhelm Visser. Le colonel William McNamara (Willis), capturé lors du débarquement de Normandie, est chargé de surveiller les détenus américains.

Deux nouveaux prisonniers font alors leur entrée à Stalag Luft 13 : les lieutenants Lincoln Scott et Lamar Archer, deux noirs qui ne sont pas les bienvenus. Une nuit, un soldat blanc, raciste de surcroît, est retrouvé assassiné. Lincoln a beau clamer son innocence, un témoin prétend l'avoir identifié. Pour éviter l'exécution sur-le-champ, McNamara insiste auprès du Major Visser pour que l'accusé passe devant une cour martiale. Le lieutenant Tommy Hart est aussitôt assigné à sa défense. Au même moment, les détenus préparent une évasion.