Pour des raisons inconnues, le noyau interne de la terre a cessé de tourner sur lui-même. Le champ magnétique de la planète s'effondre, provoquant sous les latitudes les plus diverses, une dramatique et spectaculaire série d'accidents. A boston, une trentaine de passants équipés de pacemakers meurent brutalement dans un rayon de 500 mètres. A San Francisco, les câbles du Golden Gate Bridge, soumis à des rayonnements intenses, cèdent en quelques minutes, précipitant dans le vide des cohotes d'automobilistes. A Londres, les pigeons de Trafalgar Square, désorientés, se ruent en masse sur la foule, les véhicules et les immeubles. A rome, des milliers de touristes assistes avec horreur à la désintégration du Colisée...

Face a cette catastrophe sans précédent, le gouvernement américain convoque le géophysicien Josh Keyes, une poignée de savants de réputation internationale et un tandem de spationautes, le Major Rebecca Childs et le Commandant Iverson. Objectif : lancer dans les profondeurs du manteau terrestre une capsule habitée et provoquer des explosions nucléaires en chaîne pour réactiver le noyau et sauver le monde d'une destruction imminente...