Ernesto est un peintre reconnu, illustrateur de contes pour enfants, séparé de sa femme Irène, père du petit Leonardo auquel il est profondément attaché. Il apprend par le mystérieux Don Pugni, secrétaire du non moins énigmatique Cardinal Piumini, que l'Eglise veut sanctifier sa mère. Ernesto est choqué par cette nouvelle, non seulement parce qu'il réalise qu'on l'a tenu dans l'ignorance au sujet de sa famille, mais aussi parce que cet événement est en complète opposition avec sa vie d'artiste, d'homme libre et athée. En l'espace de quelques heures, les pressions et les démarches pour qu'il participe au processus de béatification s'intensifient. Les conflits explosent. Le souvenir de sa mère et de son sourire le plonge dans un désarroi qui va le pousser à reconsidérer son passé et à vivre différemment le présent.