Nous sommes en 1919. Les canons se sont tus en Europe occidentale mais l'Asie est en plein chaos. La guerre civile russe met la Sibérie à feu et à sang tandis qu'en Chine et en Mandchourie, les seigneurs de la guerre font régner la loi des factions au gré de changements d'alliances opportunistes et arbitraires. A Hong Kong, Corto Maltese n'est pas à l'abri des incertitudes de l'heure : il échappe de peu à un attentat grâce à l'intevention de la secte des Lanternes Rouges. Ce sauvetage a un prix, que Shangai Li lui expose. Pour promouvoir l'autonomie et l'alphabétisation de l'Asie, les Lanternes Rouges ont besoin de l'or des tsars, qui traverse en ce moment la Sibérie à bord du train blindé de l'amiral Kolchak.