Quand son père meurt, la famille du jeune Nicholas reste sans argent. Avec sa mère et sa soeur il se rend à Londres pour chercher de l’aide chez son oncle richissime, Ralph. Malheureusement les intentions de celui-ci ne sont pas très charitable, et la famille est séparée. Nicholas est envoyé à Dotheboys Hall, une école cruelle pour les orphelins, menée par les Wackford Squeers qui sont cruels et violents. Entre les murs obscurs et hargneux de Dotheboys, Nicholas devient l’ami de Smike, un garçon affectueux et maltraité. Ensemble ils s’enfuient, pour réunir la famille Nickleby et pour leur construire une nouvelle maison.