Le film raconte les exploits palpitants de Rodrigue de Vivar, dit Le Cid, fils d'un noble espagnol, élevé à la cour et amoureux de Chimène, la fille du commandant du roi. Sancho, le Prince d'Espagne est son meilleur ami. Malgré son courage, il voit que, dans ce monde de complots et d'intrigues de cour, tout ce qu'il avait gagné si aisément lui est repris quand Sancho est assassiné.
Rodrigo est exilé et avec l'aide de quelques amis il essaie à regagner sa position et la confidence du nouveau roi en combattant Ben Yussuf, l'ennemi du roi qui a juré de conquérir la péninsule espagnole.
El Cid est l'histoire d'un garçon qui devient un homme, un homme qui devient un héro et un héro qui finalement devient une légende.