En novembre 1959, Truman Capote (Philip Seymour Hoffman), l’auteur de Petit Déjeuner chez Tiffany et une figure connue de ce qui sera plus tard appelé le jet set, lit un article à la dernière page du New York Times. Celui-ci traite du meurtre de quatre membres d’une famille connue de fermiers, les Clutter, à Holcomb, Kansas. Pour Capote, c’est l’occasion de prouver sa théorie qu’un bon écrivain peut rendre la non-fiction aussi captivante que la fiction. Il convainc le magazine The New Yorker de lui confier la mission et se rend au Kansas pour étudier l’impact des meurtres sur la petite ville. Il est accompagné d’une amie de jeunesse, Harper Lee (Catherine Keener), qui recevra quelques mois plus tard le prix Pulitzer et deviendra célèbre comme l’auteur de Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur. Malgré son comportement affecté et ses vêtements peu conventionnels, Capote ne tarde pas à gagner la confiance des gens du coin, en particulier d’Alvin Dewey (Chris Cooper), l’agent du Bureau de Recherche du Kansas qui mène la chasse aux meurtriers. Les tueurs, Perry Smith (Clifton Collins Jr.) et Dick Hickock (Mark Pellegrino), sont attrapés à Las Vegas et ramenés au Kansas où ils sont jugés et condamnés à mort. Capote leur rend visite en prison. Quand il commence à mieux les connaître, Capote réalise que ce qu’il considérait au départ comme de la matière pour un article dans un magazine, est devenu un livre qui pourrait gagner une place importante dans la littérature moderne. Malgré son immense ambition, même Capote n’est pas sûr de pouvoir écrire le livre que le destin lui a offert.