Dans un bidonville des faubourgs de Johannesburg, Tsotsi (Presley Chweneyagae), âgé de 19 ans, a effacé tout souvenir de son passé, y compris son véritable nom : "Tsotsi" signifie simplement «voyou» ou «gangster» dans le langage des rues du ghetto. Orphelin très précoce et condamné à gérer sa vie d’adulte seul, Tsotsi a vécu une existence de privation sociale et psychologique extrême. Il s’est endurci lui-même contre tous les sentiments de compassion. Uniquement guidé par ses impulsions et ses instincts, il est rempli de la peur qu'il inspire aux autres. Sans aucun nom, ni passé, ni plan sur le futur, il vit seulement dans une peur permanente. Il milite dans un entourage social malveillant à l’image de Boston, un professeur minable et Butcher, un assassin qui n’a pas froid aux yeux. Un soir, durant une nuit particulièrement arrosée au bar local, Tsotsi est mis sous pression par un Boston éméché pour révéler quelque chose de son passé, ou du moins son véritable nom. Mais Tsotsi ne divulgue rien. Les questions évoquent péniblement des souvenirs que Tsotsi voudrait effacer au plus vite. Mais, Boston se fait insistant. L’autre membre du gang sent la peur monter en Tsotsi et essaye, vaille que vaille, d’arrêter l’interrogatoire, mais Boston ne veut rien en entendre. La violence est vraiment brève et extrême.