Le jour le plus chaud de l'été 1935. La jeune Briony Tallis, 13 ans, surprend sa grande sœur, Cécilia en train de se déshabiller pour se plonger dans la fontaine du jardin de leur maison de campagne. Cécilia est également observée par le fils de la gouvernante, Robbie Turner, un ami d'enfance, tout juste sorti comme elle de Cambridge. A la fin de cette journée, la vie des trois protagonistes aura changé à tout jamais. Robbie et Cecilia vont dépasser une limite jamais atteinte auparavant et ils deviendront les victimes de l'imagination rusée de la sœur cadette.