En 1984 à Berlin-Est, Gerd Wiesler (Ulrich Mühe), officier de la Stasi, se voit confier la surveillance de l'écrivain de théâtre Georg Dreymann (Sebastian Koch), sans se douter qu'il s'agit d'une intrigue orchestrée par le ministre de la culture Bruno Hempf (Thomas Thieme) qui, amoureux de son amie l'actrice Christa-Maria Sieland (Martina Gedeck), souhaite le faire disparaître. Le lieutenant supérieur Grubitz espère quant à lui en tirer un bénéfice pour sa carrière. Wiesler, célibataire et pour ainsi dire sans vie privée, découvre alors au cours de ses surveillances le monde de l'art, de l'amour et de l'ouverture d'esprit, horizons qui lui étaient jusqu'alors inconnus. Petit à petit, il s'éloigne de son devoir et n'intervient pas lorsque Dreymann, suite au suicide d'un de ses amis réalisateurs dont la carrière avait été détruite, écrit un article sur le taux de suicide anormalement élevé en RDA. Dreymann, bien qu'ayant sa propre machine à écrire, utilise une machine à écrire de contrebande qui lui a été fournie par le magazine ouest-allemand Der Spiegel. Wiesler protège même Dreymann en rédigeant des rapports incomplets. Lorsque Christa-Maria est interrogée dans les bureaux de la Stasi et dénonce son ami, Wiesler se rend dans la maison de Dreymann afin d'y retirer la machine à écrire compromettante. Dreymann est surpris de voir sa cachette vide pendant la perquisition.