Fils et petit-fils d'acteurs, Javier Bardem fait partie d'une grande dynastie réputée tant au cinéma qu'au théâtre. Il a travaillé avec les principaux réalisateurs espagnols, mais aussi avec des stars internationales comme John Malkovich. Il fit ses débuts au cinéma à six ans, dans le film El Pícaro. Au cours de son enfance, il apparut dans plusieurs séries télévisées, joua au rugby avec l'équipe nationale espagnole et partit en tournée dans toute l'Espagne avec une troupe de théâtre indépendante. Bardem connut son premier succès sous les traits d'un “étalon” sexy dans la comédie noire Jámon, jámon (1992) de J.J. Bigas Luna, pour lequel il remporta le prix du meilleur acteur décerné par la Ligue Espagnole des Acteurs, Fotogramas, ainsi que le Prix Sint Jordi. L'année suivante, Bardem reçut un prix spécial décerné par le jury du Festival du Film de San Sebastian. En 1994, il se voyait décerner le prix Fernando Rey, des récompenses de la Ligue Espagnole des Acteurs, du Festival de Punta del Este en Uruguay et du Festival de San Sebastian. Javier Bardem remporta son premier Goya (l'équivalent espagnol de l'Academy Award) en 1995 pour le meilleur second rôle dans Días Contados. Un an plus tard, il recevait son deuxième Goya (meilleur acteur) pour son rôle dans Boca a Boca, réalisé par Manuel Gómez Pereira. En 1998, le Festival du Film de Berlin lui décernait le Prix du Public (meilleur acteur) pour Perdita Durango. La même année, il fut acclamé par Fotogramas pour son rôle dans Carne trémula (Live Flesh). C'était la deuxième fois qu'il travaillait avec Pedro Almodovar, après Tacones Lejanos en 1991. Avec plus de 25 films et différentes récompenses à son actif, c'est cependant son interprétation passionnelle de l'écrivain cubain en exil Reinaldo Arenas qui restera longtemps encore considérée comme le rôle qui lui permit de percer internationalement. Il s'est vu décerner le titre de meilleur acteur dans cinq festivals et a décroché une nomination aux Oscars du meilleur rôle (cette récompense revint in fine à Russel Crow). Son prochain film: Pasos de baile (The Dancer Upstairs), le premier film réalisé par John Malkovich.