Star du cinéma américain, Robert De Niro est doué d'une fascinante capacité à se transformer pour s'adapter à chacun de ses personnages, tant sur le plan psychologique que physique. Il est devenu un "mythe" du cinéma mondial. A travers l'étonnante précision de ses interprétations, il cherche, selon ses propres dires, "à rendre les choses concrètes et vraies, à briser les illusions. A les rendre aussi claires et authentiques que possible". Martin Scorsese, son ami, le décrit comme un "caméléon cannibale" capable d'ingérer tous les aspects d'un rôle pour en rendre chaque facette.

Né en 1943 à New York, Robert De Niro grandit dans le quartier de "Little Italy" - son grand-père était un immigrant italien, son père est d'origine italienne et irlandaise, tandis que sa mère vient du Middle West. Dès son plus jeune âge, il est fasciné par le cinéma et veut être acteur. Ses parents, peintres tous deux, le soutiennent dans son choix. Il quitte l'école à 16 ans pour suivre les cours d'art dramatique du Dramatic Workshop, ceux de l'école de théâtre de Stella Adler et du Luther James Studio. Il suit aussi l'enseignement de Lee Strasberg et de l'Actor's Studio.

Il monte pour la première fois sur scène dans "L'Ours" de Tchekhov. Après plusieurs autres classiques, il interprète différentes pièces off-Broadway, avant de faire de discrets débuts au cinéma comme figurant dans le film de Marcel Carné, TROIS CHAMBRES À MANHATTAN, en 1965.

Un an plus tard, il rencontre Brian De Palma qui l'engage pour GREETINGS et LE MARIAGE, puis HI, MOM ! Il confirme ses talents de comédien en dressant le portrait d'un joueur de baseball condamné dans LE DERNIER MATCH de John Hancock en 1973.

Martin Scorsese le révèle dans MEAN STREETS, où il interprète l'inoubliable Johnny Boy - rôle qui lui vaudra le National Society 0f Critics Award et le New York Film Critics Award du meilleur second Mais c'est en 1974 qu'il explose littéralement, avec sa brillante interprétation de Vito Corleone dans LE PARRAIN II de Francis Ford Coppola, pour laquelle il se voit remettre l'Oscar du meilleur second rôle.

Grâce aux différents films qu'il tourne sous la direction de Martin Scorsese, Robert De Niro dresse une galerie de portraits directement inspirés de la vie de son quartier natal. MEAN STREETS, mais surtout RAGING BULL, en 1980, créent la légende peu d'acteurs se seraient autant impliqués dans le personnage de Jake La Motta, pour lequel De Niro suit un entraînement draconien afin de donner aux combats une réalité impressionnante, et grossit de trente kilos en quatre mois pour incarner la déchéance du boxeur. Sa performance lui vaut son second Oscar, celui du meilleur acteur cette fois.

Robert De Niro s'affirme dès lors comme un extraordinaire acteur de composition, épousant totalement le profil psychologique de ses personnages et se transformant complètement au gré de ses rôles. Il est tour à tour un chauffeur de taxi déséquilibré dans TAXI DRIVER, un producteur dans LE DERNIER NABAB, un jazzman dans NEW YORK, NEW YORK, un prêtre dans SANGLANTES CONFESSIONS, un vétéran du Vietnam dans VOYAGE AU BOUT DE L'ENFER, un esclavagiste dans MISSION, un malade catatonique revenant à la vie dans L'ÉVEIL et même Satan en personne dans ANGEL HEART... Familier des rôles de truands, il incarne, après le mafioso du PARRAIN Il, un membre de la pègre juive new-yorkaise dans IL ÉTAIT UNE FOIS L'AMERIQUE, AI Capone dans LES INCORRUPTIBLES et un caïd sans scrupules dans LES AFFRANCHIS, un mafieux dans CASINO, et un caïd dépressif dans MAFIA BLUES. Ce qui n'empêche pas quelques détours par la comédie avec des films comme MIDNIGHT RUN, LA VALSE DES PANTINS ou NOUS NE SOMMES PAS DES ANGES.

Au cours de sa brillante carrière, Robert De Niro est cité quatre fois àl'Oscar: pour TAXI DRIVER, VOYAGE AU BOUT DE L'ENFER, L'ÉVEIL et LES NERFS À VIF, le remake du classique de 1962.

En 1986, Robert De Niro retrouve la scène théâtrale, pour jouer àBroadway "Cuba and His Teddy Bear" - qu'il avait interprété auparavant au Public Theater. Il remporte là également un grand succès et se voit décerner un Theater World Award.

Avec Jane Rosenthal, Robert De Niro fonde en 1988 sa propre société de production, Tribeca, et le Tribeca Film Center. Il développe des projets sur lesquels il peut être acteur, mais aussi producteur et réalisateur. Il a ainsi participé à la production des NERFS À VIF, de COEUR DE TONNERRE, de HOLLYWOOD MISTRESS, de LA LOI DE LA NUIT, de CHASSÉ-CROISÉ et de FAITHFUL. Robert De Niro a signé en 1993 son premier film en tant que réalisateur, IL ÉTAIT UNE FOIS LE BRONX.